As paixões da alma

No livro As paixões da alma, Descartes procura entender os sentimentos das paixões e tirar conclusões éticas a respeito; ele descreve os diferentes tipos de sentimentos humanos. Para o autor a paixão seria o conjunto de atos que alguém comete em relação ao ser que geraria tais atos, e a melhor forma de conhecê-la seria distinguindo-se as funções do corpo e da alma.
Para o filósofo os sentimentos são algo natural ao homem e dominam-lhe o corpo de maneira que o mal presente neles seria fruto das distorções geradas pelo próprio homem; existiriam, de acordo com Descartes, seis paixões principais da alma: a admiração, o amor, o ódio, o desejo, a alegria e a tristeza; todas interagindo com o corpo. Nota-se os sentimentos através do órgão pensante e não pelo vital, contudo uma glândula (sede principal da alma) situada no cérebro faz a ligação entre a substância pensante e a material, o que provaria a interdependência existente entre corpo e alma, já que a mesma, irradia a alma para o resto do corpo através dos espíritos animais que seriam pequenos corpos ligeiros, responsáveis por produzir as paixões na alma, e que não se detêm em lugar algum e, a medida que uns entram outros saem gerando algum movimento.
Existem sentimentos gerados pela razão e sentimentos gerados pelos sentidos; os sentimentos produzidos pelos sentidos são mais fortes que os produzidos pela razão.
Os sentimentos não são controlados ou modificados pela nossa vontade, e nem sempre harmonizam-se com o que julgamos ser bom ou ruim. Descartes classifica as nossas vontades em dois tipos: as ações da alma que terminam na própria alma e as ações que terminam no próprio corpo. Também, as percepções são de dois tipos; umas têm como causa a alma, outras o corpo.
Nós nascemos condenados a sentir paixões, e essas paixões são causadas, alimentadas e fortalecidas pelos espíritos animais. Descartes conclui que apesar de estarmos condenados a sentir paixões, podemos controlá-las, sendo isto uma questão de método.